ASTROBIOLOGIA
Avere ambienti del tutto privi di germi è impossibile: ci sono sempre gli estremofili
L’idea di rendere un ambiente totalmente sterile, privo di microrganismi, probabilmente è ingenua, e l’obbiettivo irraggiungibile, anche quando gli sforzi sono finalizzati a una missione spaziale, e a non portare in orbita microrganismi di alcun tipo. Ma questa non è necessariamente una cattiva notizia, perché le specie che sembrano resistere a tutto in realtà hanno caratteristiche molto interessanti, sia per lo spazio che per numerose discipline terrestri.
L’impossibilità di eliminare qualunque forma vivente da un certo ambiente è stata dimostrata in uno studio appena pubblicato su Microbiome, nel quale sono stati esaminati gli ambienti teoricamente sterili, mantenuti a temperatura controllata e a umidità zero, utilizzati al Kennedy Space Center della NASA per assemblare i moduli del vettore Phoenix, nel 2007. Il campionamento ha portato a identificare 215 genomi batterici, appartenenti a 53 ceppi, tra i quali erano presenti ben 26 specie mai descritte prima. Evidentemente, quei batteri avevano torvatio il modo di resistere a tutti i trattamenti chimico-fisici posti in essere.
I batteri che resistono a tutte le procedure di sterilizzazione, appartenenti di diritto alla categoria degli estremofili, ci riescono perché le loro colonie formano un biofilm, una struttura impenetrabile anche alle radiazioni e, in questo modo, si proteggono e continuano a proliferare. Inoltre, hanno sviluppato genomi particolarmente abili nel riparare i danni al DNA, e anche per questo sono studiati con particolare interesse.
Gli estremofili isolati potrebbero costituire un problema nelle missioni spaziali, soprattutto perché potrebbero colonizzare ambienti extraterrestri, ma potrebbero anche contribuire a garantire la sopravvivenza degli equipaggi, grazie alla loro incredibile resistenza. Sulla Terra, poi, potrebbero aprire nuovi orizzonti nella ricerca farmaceutica, nella scienza dei materiali, in quella alimentare, in quella che cerca rimedi biologici ai danni ambientali e in generale nelle biotecnologie.
A.B.
Data ultimo aggiornamento 13 giugno 2025
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